1、半衰期（Half-life）是指原子核有半数发生衰变时所需要的时间。随着放射的不断进行，放射强度将按指数曲线下降，放射性强度达到原值一半所需要的时间叫做同位素的半衰期。放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长的可达数百亿年。

2、物理、化学、医学、经济学、文献学等不同领域，半衰期的概念各不相同。譬如，医学中，半衰期指药物在生物体内浓度下降一半所需要的时间。文献学中，期刊“被引半衰期”指：该期刊在统计当年被引用的全部次数中，较新一半的引用数是在多长一段时间内累计达到的。